La boréalie. Caractéristiques et délimitation.

Dr Jules Dufour
Géographe

Université du Québec à Chicoutimi

Décembre 2002

Quels sont les critères qui nous permettent de définir l'espace qui correspond à la Boréalie? Est-ce l'espace dominé par les climats froids?  Est-ce l'espace dont le sous-sol est toujours gelé de façon continue ou sporadique? Est-ce le domaine périglaciaire? Est-ce la forêt boréale? La présente analyse tentera d'apporter une réponse à ces questions et proposera, en le caractérisant et en le délimitant, un espace qui pourrait s'appeler désormais la Boréalie. Pour ce faire, nous avons utilisé les sources documentaires suivantes:

• Les grandes synthèses mondiales en géographie physique;
• Les sites internet ayant trait à l'hémisphère boréal;
• Quelques atlas mondiaux et nationaux.

La Boréalie pourrait être l'appellation que l'on attribuerait à l'ensemble de l'hémisphère boréal compris entre les degrés de latitude 0 à 90 de latitude nord. Il serait bien difficile, à notre avis, de faire accepter une telle appellation. Nous avons, dans l'hémisphère austral, un espace qui a été désigné l'Australie ne correspondant qu'à une partie de cet hémisphère. Le territoire canadien a bien failli être dénommé "La Boréalie". C'est ce que rapporte un texte de Michel Brunet: "Le nouvel État fédéral se donne le nom de Canada. Quelqu'un avait proposé de l'appeler Boréalie. Ne venait-on pas de créer l'Australie ? Si cette suggestion avait été acceptée, elle aurait fait disparaître la source de nombreux malentendus qui encombrent la pensée politique canadienne-française. Il aurait été facile d'établir la différence entre un Boréalien et un Canadien, entre une politique boréalienne et une politique canadienne. Le nom Canada rallia les suffrages de la majorité. Même ceux des Canadiens, qui s'imaginèrent participer à la réalisation des projets de La Vérendrye en voyant naître un Canada a mari usque ad mare. Une autre illusion s'ajoutait au folklore canadien-français" (Brunet, M., 1979).

La Boréalie désigne aussi, selon plusieurs auteurs, l'espace qui appartient à la forêt boréale. Les Productions J.L. Frund ont produit récemment deux vidéos sur la forêt boréale qu'elles ont intitulées: "Boréalie: de neige et de feu." et Boréalie: Fibre du nord - Homme." Elles décrivent ainsi l'écosystème: "La forêt boréale s'étend sur 5000 kilomètres en Amérique du Nord et en Eurasie du Nord. À travers les saisons nous observons le combat quotidien de l'orignal et du castor. Nous croisons l'ours noir, la loutre, le lièvre et le renard. Nous apercevons la bernache, le balbuzard, le tétras, le geai gris et le bec croisé. Nous pénétrons dans l'univers du marais pour y découvrir les relations entre les oiseaux, les poissons, les grenouilles et les insectes" (Productions J.L. Frund 1998). Donc, la Boréalie, ici, correspond à la forêt boréale.

Le terme "Boreal" a un usage très répandu. Pour la revue Boreal Environmental Research "Boreal is interpreted in a wide sense, i.e. including polar, subpolar and northern temperate conditions, biomes or ecosystems." (http://www.sekj.org/BER/berscope.htm).

L'encyclopédie de l'Agora consacre un chapitre à la Boréalie se référant à la forêt boréale. Cette section est intitulée: "Le désert de Boréalie (ou la grande déforestation du Québec) écrit par Candide (http://agora.qc.ca/v6n2.html).

La forêt boréale cartographiée par le projet Global Forest Watch est une couronne qui se situe au sud de la toundra. Elle a été en très grande partie altérée par l’activité humaine. Seulement quelques portions sont encore intactes (carte 1).

I. La Boréalie. Le Nord de l'hémisphère boréal

Pour déterminer les limites d'un espace propre à la Boréalie il importe d'identifier les espaces que l'on peut observer dans le nord de l'hémisphère boréal, espaces correspondant aux climats froids, c'est-à-dire les climats D et E de la classification climatique de Köppen. Il s'agit des climats tempérés froids, des climats subarctiques et des climats arctiques. qui sont les climats humides continentaux (Dfa, Dfb, Dwa, Dwb) qui se situent entre les latitudes 35 et 55 degrés de latitude nord sur la marge orientale des continents. Les températures sont très élevées en été, les hivers sont froids et il y a une grande variation des conditions du temps d'un jour à l'autre. Les précipitations vont de modérées à abondantes (entre 500 et 1250 mm). Les maxima se produisent en été; ces maxima diminuent vers l'intérieur et en direction du pôle. Les vents dominants soufflent de l'ouest; des tempêtes fréquentes se produisent en hiver. En Asie, c'est le climat de mousson.

Plus au nord, ce sont les climats subarctiques, soit le Dfc, le Dfd, le Dwc et Dwd. Ces climats s'étendent entre le 50 et le 70 degré de latitude nord au-dessus de l'Amérique et l'Eurasie. Les espaces dominés par ces climats sont couverts, en gros, par la forêt coniférienne ou boréale et la toundra.

Encore plus au nord, le climat de type E est le climat glaciaire dont la température moyenne du mois le plus chaud se situe au-dessous de 10º C.

Peut-on désigner ces espaces marqués par les climats froids comme la Boréalie?

Nous le proposons. Ces espaces seraient alors marqués par les traits suivants:

• Des climats froids;
• Des climats périglaciaires (climats marqués par plusieurs cycles gel-dégel diurnes);
• Un sous-sol gelé ou pergélisol de façon sporadique et discontinue dans la partie nord de la forêt boréale et continue sous la toundra;
• Une forêt coniférienne;
• Des écosystèmes marqués par un hiver froid et long et des étés frais et courts.

Nous serions aussi tentés de désigner comme la Boréalie tout le domaine périglaciaire au sens large. Ce domaine se situe, en gros, entre les 50 et les 70ième degré de latitude nord et, en altitude, en milieu montagnard. Il est caractérisé par la présence de pergélisols (continu, discontinu et sporadique), de pingos (collines composés de matériaux et de glace accumulée et situées sur les rivages arctiques), de fentes de gel dans les dépôts de surface, de roses de pierres, de sols polygonaux fermés, de sols ouverts en lanières (sols parallèles à la pente) et de guirlandes de solifluxion ou micro-replats de cryoturbation. C'est le processus du gel-dégel diurne qui entraîne la migration des éléments grossiers ou fins du sol sur les espaces plats et sur les versants. Ces traits affectent les sols dégelés de la toundra. Il nous semble que ces caractères devraient appartenir à la Boréalie. Donc, il serait opportun d'intégrer la toundra à l'intérieur de la Boréalie (carte 2).

Au Québec, le domaine périglaciaire se situe au nord du 51ième degré de latitude nord. Il appartient, cependant, davantage à la toundra dont la limite méridionale se situe au 58ième degré et s'étend jusqu'au 62ième. Selon Landry et Mercier la limite sud du pergélisol sporadique suit grossièrement l'isotherme moyenne annuelle atmosphérique de -1,1 ºC. Elle correspond sensiblement au 51ième degré de latitude nord, parallèle qui passe au nord de Sept-Iles, les territoires situés à l'est de la baie James (Jamésie) et la majeure partie du Nunavik et du Labrador. Les noyaux de sol gelé occupent moins de 2% du territoire. La plupart du temps on les trouve sur les côtés nord des versants et sur les sommets, au-delà de la limite des arbres (Landry et Mercier, 1992, p. 248).

La Boréalie serait couverte par la forêt boréale climacique qui est presque exclusivement composée de conifères et surtout d'épinettes noires (Picea mariana).

Le rapport de la Commission de coopération environnementale sur l'état de l'environnement en Amérique du Nord publié au début de 2002 identifie, au droit des climats froids, les sept écorégions suivantes (CEE, 2002):

• La cordillère arctique;
• La toundra;
• La taïga;
• Les plaines d'Hudson;
• Les forêts septentrionales;
• Les montagnes boisées du Nord-Ouest;
• Les forêts maritimes de la côte occidentale;

Par conséquent, la Boréalie serait, à nos yeux, l'espace caractérisé par les traits suivants:

• Des climats froids (climats tempérés froids, subarctiques et arctiques);
• Le domaine périglaciaire (présence du pergélisol et des sols polygonaux);
• Des écosystèmes couverts en grande partie par la forêt coniférienne et la toundra.

II. Délimitation

Dans le but de proposer une première définition des limites de la Boréalie nous retenons les éléments suivants:

Au nord et en fonction de la latitude:

• La Boréalie s'étend au-delà de la toundra en incluant les espaces régis par le climat glaciaire (type E).

Au sud en fonction de la latitude:

• La limite sud des climats D
• La limite sud des forêts froides de conifères

Au sud en fonction de l’altitude :

• En Amérique du Nord, il convient d'inclure les Montagnes rocheuses et les chaînes côtières;
• En Eurasie, les chaînes de montagne qui constituent l'axe mésogéen de la Terre (à partir des Alpes en passant par les montagnes de Turquie, les chaînes du Caucase, le massif des Himalayas et leur prolongement en direction du nord en Sibérie de l'Est jusqu'au 70ième degré de la latitude). Elles possèdent des exemplaires de la Boréalie sur leurs versants et il conviendrait de les incorporer à l'intérieur de cet espace. À partir du lac Baikal en direction de l'Est les chaînes montagneuses Stanovoy Khrebet et celles de Verkhoyansk en République de Iakoutie (autour du 70ième degré de latitude) pourraient être incorporés à l'intérieur de la Boréalie. Sur la bordure méridionale de la Sibérie de l'Est on peut ajouter les chaînes de Yablonooyy Khrebet entre les 50 et 55 ième de latitude. En ce qui a trait aux hauts plateaux intérieurs de Mongolie situés essentiellement à des altitudes situées entre 1000 et 2000 mètres ils appartiendraient, à cet ensemble même s'ils sont régis par un climat sec de moyenne latitude. En somme, en Eurasie la limite méridionale de la Boréalie incorpore les chaînes de montagne de l'Asie centrale.

Conclusion

La Boréalie correspond à la partie septentrionale de l'hémisphère boréal. C'est l'espace des climats froids (tempérés froids, subarctiques et arctiques), des forêts froides caractérisées par la présence dominante de conifères. C'est aussi l'espace de la toundra qui couvre les latitudes septentrionales du continent américain, s'étend sur les îles qui entourent l'océan glacial arctique et couvre l'inlandsis du Groenland. La Boréalie est donc l'espace du froid boréal, des sols affectés par le gel et des écosystèmes dominés par le conifère (voir les cartes de la Boréalie annexée).

Cet espace couvre presque la totalité du territoire canadien, l'Alaska, le nord de la Fédération des états indépendants de Russie. À partir de l'est la limite méridionale de la Boréalie permet d'inclure la péninsule du Kamchatka, une partie du Japon (nord de l'île d'Honshu et Hokaido), la  Corée du Nord, l'extrême nord de la Chine et la Sibérie orientale. À l'ouest la limite suit à peu près le 50ième degré de latitude nord. Ainsi, tous les climats D de l'Eurasie se trouvent à l'intérieur de la Boréalie.

Bibliographie

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2. CCE. 2002. La mosaïque nord-américaine. Un rapport sur l'état de l'environnement. Commission de coopération environnementale de l'ALENA, janvier 2002. 100 pages.
3. DEMANGEOT, J. 1998. Les milieux « naturels » du globe. Paris, Colin.
4. LANDRY, B. et M. Mercier. 1992. Notions de géologie. Montréal, Modulo. 565 pages.
5. McKNIGHT, T.L. et D. Hess. 2002. Physical Geography. A Landscape Appreciation. 7ième édition. London, Prentice-Hall International (UK) Limited. 629 pages.
6. PRODUCTIONS J.L. FRUND. 1998. Sylva Borealis: From snow to Fire. 52 minutes. VHS/FRU 028.
7. RICHARD, P.J.H. 1988. Végétation du Québec-Labrador. Formations et grands domaines. Représentation cartographique.
8. STRAHLER, A.H. et AN. Strahler. 1992. Modern Physical Geography. 4ième édition. New York, John Wiley & Sons, inc. 638 pages.
9. WILLET, B.M. ed. 1987. Philips Great World Atlas. Londres, Philip. Carte de la végétation.

Sites Internet:

1. Boreal Environmental Research: http://www.sekj.org/BER/berscope.htm
2. Boréal: http://www.boreal.fr.fm/
3. Brunet, M. 1979. Canadians et Canadiens:
   http://www.vigile.net/pol/culture/brunetcanadiens1.html
4. L’évolution du pergélisol entre glaciaires et interglaciaires:
   http://www.cnrs.fr/dossiers/dosclim/rechfran/4theme/paleo/gdeimghtml/A13.html
5. Global Forest Watch : http://www.globalforestwatch.org
6. Encyclopédie de l'Agora: http://agora.qc.ca/v6n2.html
7. Productions J.L. Frund : http://www.total.net/-nuanceb/nouveauecol.htm